La compagnie australienne Qantas effectue actuellement son premier test d’un vol ultra-long courrier entre New York et Sydney, un voyage de près de 20 000 kilomètres qui devrait durer environ 20 heures sans escale. Le vol QF7879 a décollé le 18 octobre 2019 et arrivera à destination le 20 octobre 2019. Il s’agit du premier de trois vols d’essai appelés Project Sunrise, réalisés en collaboration avec le centre Charles Perkins de l’Université de Sydney et visant à l’impact de ces longs vols sur la santé des passagers. Le nouveau Boeing 787-9 Dreamliner embarquera au maximum 40 personnes, équipage compris, afin de minimiser le poids et d’assurer l’autonomie de carburant nécessaire. Six passagers volontaires du programme Qantas Frequent Flyer « seront équipés de dispositifs portables et suivront un horaire spécialement conçu pour le sommeil, la nourriture et les boissons, ainsi que pour les déplacements physiques », a déclaré le transporteur dans un communiqué de presse. Leur niveau de mélatonine, l’hormone du sommeil, sera également surveillé. La compagnie aérienne étudiera l’impact de l’environnement de la cabine, les menus de nourriture et de boissons et les horaires de service pour s’adapter au fuseau horaire de destination. Il y a une différence de 15 heures entre New York et Sydney. La vigilance des quatre pilotes et des six membres de l’équipage de cabine sera également surveillée à l’aide de moniteurs d’activité, de journaux de sommeil et de journaux de repos et de vigilance, ainsi que de caméras montées dans le cockpit. Qantas vise à trouver des solutions pour maximiser la vigilance pendant les opérations et le repos pendant le temps libre sur ces vols. Qantas a déjà mené une étude sur les stratégies de sommeil des passagers sur certains de ses vols long-courriers. Certaines de ces conclusions initiales seront ensuite évaluées dans le cadre des vols de recherche spécialisés.
«Chaque fois qu’un nouvel avion nous permet de voler plus longtemps, les gens s’interrogent naturellement sur le facteur de confort», a déclaré Alan Joyce, PDG du groupe Qantas, ajoutant que «le vol le plus long de notre réseau aujourd’hui, Perth-Londres, a notre plus haut taux de satisfaction client montre que vous pouvez service ultra-long dont bénéficient les passagers ». En plus du Boeing 787-9 Dreamliner, Flightglobal a annoncé qu’Airbus envisage de proposer à son A350-1000 de participer au projet Sunrise, la documentation récente indiquant que l’avion peut désormais fonctionner avec une portée suffisante. L’AIPA (Association des pilotes australiens et internationaux), principal syndicat des pilotes de Qantas, a toutefois averti que ces tests pourraient ne pas suffire à évaluer la faisabilité de ces vols en matière de santé. Les vols d’essai « sont des services spéciaux limités à un nombre très réduit de passagers et d’équipage », a déclaré Mark Sedgwick, président de l’AIPA, dans un communiqué de presse. «Il faudrait travailler davantage sur la gestion des risques de fatigue, France Avion en examinant en particulier les effets cumulatifs des opérations à long terme sur l’équipage». Actuellement, la liaison aérienne commerciale la plus longue au monde est une liaison entre New York et Singapour lancée en 2018 par Singapore Airlines. Opéré sur un A350-900 ULR, il dure environ 18 heures.