Le premier vol spatial habité à bord d’une fusée SpaceX à destination de la Station spatiale internationale (ISS) devrait avoir lieu en juin 2019, tandis qu’un vol à bord d’un avion Boeing devrait suivre en août 2019, a annoncé la NASA.
Il s’agit de la première mission avec équipage des États-Unis depuis le départ à la retraite de la navette spatiale en 2011. Les astronautes de la NASA utilisent actuellement le satellite russe Soyouz. Son contrat expirera en novembre 2019.
Alors que les lancements de SpaceX et de Boeing ont déjà été reportés à plusieurs reprises, le 4 octobre, la NASA a annoncé qu’elle fournirait désormais des mises à jour mensuelles des délais.
« Ce nouveau processus de communication de notre calendrier est meilleur; néanmoins, les dates de lancement resteront incertaines et nous prévoyons qu’elles peuvent changer à l’approche du lancement », a déclaré Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux au siège de la NASA, article de blog.
Première mission humaine SpaceX prévue pour juin 2019, suivie d’une mission Boeing en août. Image: NASA
« Ce sont de nouveaux engins spatiaux et les équipes d’ingénierie ont encore beaucoup à faire avant que les systèmes ne soient prêts à voler », a-t-il ajouté.
En 2014, la NASA a attribué à Boeing et SpaceX des contrats combinés d’une valeur de 6,8 milliards de dollars visant à développer un engin spatial capable de transporter des équipages à la station spatiale.
Plus tôt en août, la NASA avait également nommé neuf astronautes, dont l’astronaute d’origine indienne Sunita Williams, pour son premier programme de vol spatial habité depuis le retrait de la navette spatiale en 2011.
« Pour la première fois depuis 2011, nous sommes sur le point de lancer des astronautes américains sur des fusées américaines en provenance de sol américain », avait déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, tout en annonçant le nom des astronautes.
Les vols en équipage réussiront des missions non préparées. Le premier vol d’essai – Demo-1 – est prévu pour décembre 2018, mais le lancement aura lieu en janvier 2019 pour tenir compte des possibilités d’accostage au laboratoire en orbite.